1989年，云南省百花岭的村民侯先*在用弹弓打鸟时遇到了两名外地游客。他们提出付钱请他带路观赏野*鸟类。那天，他们看到了160种鸟类。游客告诉他，如果村民们不再打鸟，将会有更多的人前来观鸟。当时，观鸟在中国还鲜为人知。但百花岭丰富的鸟类资源吸引了越来越多的游客，侯先*成为了中国最早的观鸟向导之一。
侯先*注意到鸟儿经常来到一个由漏水管道形成的小水坑喝水。他用玉米秆搭建了一个简陋隐蔽棚，开始向每个使用它的观鸟者收费20元人民币。“鸟塘旅游”由此诞*，其他村民纷纷效仿，改变了百花岭的经济。如今，中国各地经营着250多个鸟塘，并且还有很大增长空间。经营者提供浅水塘和食物吸引鸟儿前来觅食、饮水和“洗澡”。观鸟者和摄影师躲在附近隐蔽棚里，近距离观察鸟类。
每年有成千上万的观鸟者前来百花岭，带动了客栈、餐馆、交通服务和文化活动的发展。研究表明，从事与旅游业相关人员占到该村1/3以上人口，每年带动住宿、餐饮、研学等行业收入近800万元，也有助于减少偷猎和滥伐现象。
在云南省，石梯村凭借三种犀鸟吸引了大量游客。陕西秦岭的朱鹮也吸引了众多观鸟者。云南芒坝的大紫胸鹦鹉一年四季栖居在大榕树上，每年在这个仅有250多人的村寨消费400多万元。与此同时，中国内地观鸟爱好者人数持续高速增长，到2023年已超过34万人。
英国曼彻斯特城市大学高级讲师亚历山大·李斯表示，看到中国以社区为基础的观鸟旅游迅速发展，促进人们与自然的联系并有望推动参与者采取更多环保行为，这确实令人兴奋。但他也提醒，投喂点的激增有可能会增加疾病传播或鸟类被捕食的风险。中国研究人员指出，一些鸟塘经营者缺乏鸟类知识，或者试图阻止常见鸟类落脚，以吸引更有利可图的“明星鸟”。
观鸟爱好者吴先*认为，中国观鸟者群体和观鸟市场将持续扩大，鸟塘经营者的收入也将逐步增加，这将激励经营者主动保护鸟类及栖息地环境。
