在抗美援朝第一次战役中，志愿军38军由于过分谨慎而贻误了战机，以至于把彭总期盼的歼灭战打成了击溃战。彭总为之大发雷霆，痛斥军长梁兴初是员“鼠将”，声称自己“斩马谡的本事还是有的”。
38军出国首战的表现，让彭总对这支部队的战斗力产*了怀疑，便询问副司令员邓华38军的来历。邓华说，38军的前身是八路军686团，就来自咱们红3军团。彭总闻言，只说了一句话：“我们3军团，打仗从来不是这种作风！”
彭德怀（左一）、梁兴初（右二）在抗美援朝战场
一支部队的战斗作风，和部队主官的个性有极大关系。在性格强悍的彭德怀的带领下，红3军团素来以擅打硬仗、执行命令坚决、能顾全大局而著称，和战斗风格和飘忽灵动的1军团迥然不同。
在长征之前，红1军团最大的胜利就是第四次反围剿中的黄陂、草台岗伏击战，25岁的林彪展现出惊人的军事才华，一仗歼灭蒋军嫡系三个师，创造出大兵团伏击战这一经典战法。论起打巧仗的水平，无人能在林彪之上。
红3军团在这一时期最让人震撼的战绩，无疑是攻克长沙，这是红军唯一一次攻占省会城市。在此之后，红军但凡要打硬碰硬的攻坚战，就一直让红3军团出马。例如赣州战役就是由3军团主打，虽说受限于战场条件，战役最终失败，部队损失不小，但3军团强悍的战斗作风也在此役中体现得相当充分。
红三军团攻克长沙后举行庆祝大会
长征中的湘江之战，关乎红军*死存亡，红1、3军团全部兵力均投入阻击作战。在3军团负责的新圩、界首方向，红5师和红6师6个团面对桂军11个团的猛攻。李天佑的红5师承受压力最大，所辖14、15两个团苦战三昼夜，团级干部大多伤亡，营以下干部大部牺牲。据红15团政委罗元发回忆，全团最后只剩600余人。接替红5师的红6师同样损失惨重，所辖18团陷入重围，大部牺牲。
红军时期的彭德怀
湘江之战，红1、3军团均付出巨大代价，但3军团的对手桂军要比1军团的对手湘军更加凶悍，因此损失更大。这样一来，在之后的红军整编中，红1军团仍然保留师一级建制，下辖两个师6个团。而红3军团不得不取消师一级的建制，整个军团缩编为4个团，师长全部降职为团长。
即便红3军团大伤元气，但在之后的作战中依然承担最为艰巨的任务。在土城战役中，1军团负责奔袭赤水县城，而3军团则负责在青杠坡与川军决战。在二渡赤水之后的桐遵战役中，3军团先打娄山关，再打遵义城，在击溃黔军7个团后，在老鸦山与中央军两个师展开正面对决，在劣势之下死打硬拼，以巨大代价为1军团奔袭敌后争取了宝贵时间。两个军团通力协作，各取所长，最终取得桐遵大捷这一长征中最为辉煌的胜利。
由于兵力严重不足，彭德怀在桐遵战役中无法保留预备队，每次作战都只能4个团齐上，仗仗都是破釜沉舟的架势。正因为如此，作出了巨大贡献的红3军团减员严重，在之后的战斗中基本再未担负主要作战任务，长征中开路先锋的重任就一直由1军团担负。
红军炮兵开展观测训练
在1、4方面军分开之后召开的俄界会议上，彭德怀提出建议：“团不设营，每团4个步兵连，一个重机枪班。团以上不设师，直属军，军改为纵队。”
会议采纳了彭总的建议，红一方面军仅存的1、3两个军团，整编为工农红军陕甘支队，彭德怀为司令员，林彪为副司令员，只保留1军团番号，3军团并入1军团。
彭德怀为什么要把自己千辛万苦带出来的部队，并入林彪的部队中呢？他晚年在自述中解释说，走出草地之后，3军团仅剩两千多人，干部战士骨瘦如柴，人困马乏，但此时距离陕北尚有千余里路，沿途还将发*战斗，为了充实战斗单位，保持部队战斗力，就必须把已经散了架的部队进行合并整编，保留4个团的空架子已经没多大意义。他为此建议取消3军团，全部并入1军团，并得到了毛、周的同意。
