据司马迁在《史记》中的记载，司马迁的先祖在颛顼帝时就掌管民事，在唐虞和夏商时一直掌管天地祭祀，周宣王后司马氏一直掌管周史。
司马迁的父亲司马谈，在汉朝掌管天官的职务，也就是汉朝的史官。 那武帝封禅大典时，司马谈停留在洛阳没能参加，这让他抱憾终*，不久就在悲愤中死去。司马谈临终时留下遗言。
司马氏的先祖是周朝的太史，在远古时就曾经掌管天官的事，后世中道衰微，他希望司马迁能够做太史，继承祖业。让司马迁做了太史要完成他写史书打算。他希望天下人都能颂扬周公，发扬文王、武王的道德，宣扬周公召公的风教。孔子晚年曾经著《春秋》。从鲁哀公14年以来，400多年诸侯相互兼并，历《史记》载无人过问。而汉朝兴起，明主贤君忠臣死义之士辈出。司马谈作为太史却没能够记载，他认为这样断绝了天下的历史文献。
司马谈把自己的意愿留给了儿子司马迁去完成。司马迁只有流泪说:“小儿虽不才，情愿全力编撰先人所记的历史材料，不敢缺略。”
是吗？他是后三年司马迁就做了太史令，开始研究国家的藏书和档案。司马迁出*在龙门一个耕牧之家，受父亲的影响十岁就能诵读古籍，二十岁就游历了长江淮河一带，上会会稽，寻访禹穴，视察九疑山，渡过沅水、湘水；再往北方渡过汶水、泗水，在齐、鲁府都城讲学，参观孔子的故迹……还曾经奉命西征巴、蜀以南地区，并到达过昆明。
司马迁撰写《史记》七年后。遭受李陵之祸，被施以宫刑关进监牢。他叹息的说:“是我的罪念呀，是我的罪孽啊，身体会坏而不可用了。”想起父亲临终时的遗愿对自己说:“《诗》、《书》言简意深，是想表达他们一定的思想。从前西伯被囚在羑里，推衍《周易》；孔子困于陈蔡，作了《春秋》；屈原被放逐于外，写了《离骚》；左丘眼睛失明，编了《国语》；孙子受了膑刑，写了兵书；吕不韦流放蜀地，传下了《吕氏春秋》；韩非困囚秦国，我写了《说难》、《孤愤》；《诗》300篇大致是先贤发奋创作的结晶这些人都是内心激愤，无处发泄，所以才叙述往事启示未来的人。”于是司马迁忍受了身体的疼痛与屈辱，编著了这本自黄帝期到汉武帝时期的鸿篇巨著《史记》。
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