不管是《辞海》还是《现代汉语词典》，“瘴疠”的意思基本上都指向“亚热带湿热地区的恶性疾病”。
只是在字词组合上，“瘴”和“疠”的意义又不太一样，“瘴”指内因，即致病之源，如瘴气、瘴水；“疠”指外病，即病的现象，如恶疾、病像。
既然是内外病因的指代，为何“瘴疠”总给人一种化外之地的感觉？是的，其实，“瘴疠”是中原人对南蛮环境差异的一种特别认知，只要是在南方产*的诡异症状，古人都会把它们说成是“瘴疠”，以致于也产*众多误会。
宋代沈括在《梦溪笔谈》中对福建“瘴”的理解，更像是神话，效果类似硫酸，但可能是溪水中含有石墨或者其他会导致溪水变黑的物质，“漳州界有一水，号‘乌脚溪’，涉者足皆如墨，数十里间水不可饮，饮则病瘴，行人皆载水自随。”
宋代方勺在《泊宅编》对江西赣州的记载也颇为神奇，“虔州龙岗、安远二县有瘴，朝廷为立赏添俸甚优，而邑官常缺不补。他官以职事至者，率不敢留，甚则至界上移文索案牍行遣而已”，“大抵此地惟水最毒，尝以铜盆贮水，须臾铜色微黑。予每以大锡瓶挈佳泉以自随，*二夫之力，足了数日之食”。铜色变黑，是因为水里含有氧化剂，将铜氧化，这种变化可是吓坏了中原人，以为这是毒水，要害人性命。
不管是瘴气还是瘴水，其实都和南方多山地形有关。
南方的大山之中，一般都有种类各异的矿产，如赣南、闽西，地下多稀土、萤石、煤炭等，如果山泉之中含有可观的氟元素，那么长久饮用这种水的人，牙齿几乎都会被腐蚀成黑边，含量再高点，可能会导致缺钙症，不久便呜呼哀哉。
这是因水而起的“瘴”，除了氟以外，硬度过高、重金属超标也同样有致命作用。
另外湿热的南方，温度高湿度大，北方人进入之后必然会有不适应的反应，南方人尚且可以以“上火”排毒或预知，而北方人可能只会量变之后直接质变以“大病一场”来结束战斗。
加上动植物*产*的各种细菌，也会雪上加霜使病变扩大化，进一步感染使疾病恶化，面对这种突如其来，没有半点准备和经验的“疠”，古人或许只能避之而已。
举个例子，东南方最后一块新土“漳州”成立时，原郡治在漳水之畔，后来迁移至人口较多的鹿溪边，但没过几十年，因“瘴疠”横行，无法遏制，只能再前往人口更多，经验更丰富的九龙江畔的龙溪县。
这大概是古人对抗瘴疠的一种勉强方式吧，随着居住时间变长，医术提升，经验累计，瘴疠也就不是什么难事，慢慢地也就不再被提及了。
反而，今日的非洲，让我们的“瘴疠”重新得到应用，只是换了新词叫“疟疾”。
