西晋惠帝司马衷时期，由于皇后贾南风干政弄权引发了一场皇族为争夺中央政权的内乱。以汝南王司马亮、东海王司马越等八个宗室王为主要参与者，诸王为了争夺权力互相攻伐杀戮。这场前后历时16年的动乱给社会带来深重的灾难，百姓*灵涂炭，国家力量消耗殆尽。
南匈奴贵族，西汉时期匈奴首领冒顿单于的后裔刘渊乘着西晋皇室八王内讧之乱，在北方的并州地区，也就是山西﹑河北一带割据，自立为王，建立了汉赵国，也称前赵。随后不断南侵，屡屡打败晋军，势力日益强大。
到了晋怀帝永嘉年间，公元311年，刘渊死后继位称帝的刘聪率匈奴军队向西晋发动大举进攻，在河南鹿邑宁平城歼灭了10万晋军主力。
随后攻陷西晋京师洛阳，俘获晋怀帝司马炽，太子等数十名皇室成员以及官员军民三万余人遭到屠杀，匈奴军还大肆挖掘陵墓，焚毁宫殿，两年后晋怀帝也被杀死。这场劫难史称“永嘉之乱”。
